Pabrikan Jepang, Honda sebelumnya telah berhenti dari balapan grand prix pada akhir tahun lalu. Perusahaan induknya ingin mengalihkan sumber dayanya ke teknologi nol-emisi di mobil jalan raya.
Namun, itu tidak sepenuhnya berbalik dari balap grand prix, dengan Red Bull mengambil alih menjalankan unit daya Honda yang membantu Max Verstappen ke kejuaraan pembalap.
Selanjutnya, sebuah pengaturan dibuat untuk Honda untuk melanjutkan manufaktur, perakitan dan dukungan untuk mesin, dengan lencana Honda Racing Corporation (HRC) muncul di mobil Red Bull dan AlphaTauri.
Keberhasilan Honda di 2021
Keberhasilan Honda meraih gelar tahun 2021, dan dorongan besar F1 untuk masa depan yang netral karbon sebelum beralih ke aturan baru dan bahan bakar berkelanjutan mulai tahun 2026, telah mendorong spekulasi bahwa pabrikan Jepang itu siap untuk kembali.
Pembicaraan tersebut dipicu oleh kunjungan akhir pekan lalu ke Grand Prix Austria oleh staf senior Honda, termasuk CEO Honda Toshihiro Mibe, ketuanya Seiji Kuraishi, ditambah presiden HRC Koji Watanabe dan direkturnya Yasuaki Asaki.
Dan sementara perusahaan bersikeras bahwa tidak ada perubahan resmi tentang program F1, itu telah mengakui mengikuti dengan cermat bagaimana aturan mesin 2026 berkembang. Berbicara di Red Bull Ring, Watanabe mengatakan jika Formula 1 adalah kategori olahraga motor teratas, jadi Honda selalu melihat apa yang terjadi di dunia F1.
“Tentu saja, kami baru saja menyelesaikan dan mengakhiri kegiatan kami, jadi tidak ada yang dibicarakan di dalam perusahaan Honda tentang musim 2026. Jadi, tidak ada rencana. Akan tetapi itu bukan pintu tertutup,” tambah Watanabe.
Pemahaman Honda saat ini adalah F1 sedang mendiskusikan untuk memutuskan regulasi untuk 2026, dan yang pasti arahnya adalah netralitas karbon. Itu adalah arah yang sama dengan Honda.
“Jadi kita tidak perlu keluar dari netralitas karbon melalui F1 sekarang. Ini mungkin juga merupakan kesempatan yang baik untuk mempelajari F1 yang netral karbon. Jadi itu bukan pintu tertutup,” tambahnya.
Program Mobil Netral Karbon Honda
Watanabe mengatakan bahwa Honda perlu mendapatkan program mobil netral karbon sepenuhnya di jalurnya sebelum pertimbangan serius akan diberikan untuk kembalinya F1. Ditanya oleh media apa faktor kunci bagi Honda untuk memberi lampu hijau kembalinya F1, Watanabe menjawab: “Saya pikir ada beberapa faktor yang perlu kita perhatikan.
“Tapi begitu kami memutuskan untuk mengakhiri F1 karena produksi massal dan netralitas karbon, pertama-tama kami perlu berkonsentrasi di sisi ini. Kemudian, setelah kami menyadari bahwa kami dapat mencapai ini, kami dapat mempertimbangkan F1.”
Mengenai kerangka waktu untuk keputusan tentang potensi pengembalian 2026, Watanabe menyarankan bahwa panggilan perlu dilakukan pada akhir 2023. “Saya tidak tahu waktu pastinya,” katanya. Tapi jika kita ingin kembali ke F1 pada 2026, mungkin kita perlu memutuskan dalam 1-1,5 tahun,” Watanabe menjelaskan.
Potensi Kerjasama Dengan Red Bull
Sementara potensi pengembalian penuh untuk Honda masih belum pasti, apa yang tampak semakin mungkin adalah peningkatan keterlibatannya dengan Red Bull. Diskusi sedang berlangsung tentang kemitraan teknis yang lebih dekat, terkait dengan perubahan fokus branding pada tim Red Bull dengan nama ‘Honda’ untuk kembali.
Watanabe menambahkan: “Setidaknya hingga 2025, Honda akan menjadi semacam mitra tim dari kedua tim. Dan meski detailnya belum diputuskan, HRC juga akan menjadi semacam technical partner kedua tim hingga 2025.”
Didorong untuk mengubah pendekatan branding, Watanabe berkata: “Kami perlu memutuskan untuk musim depan, tetapi secara pribadi saya ingin menggunakan lebih banyak Honda…. Jadi kombinasi antara Honda dan HRC.”